东帝汶在帝汶岛东部,约有人口85万,盛产咖啡、檀香木和矿产。1642年被葡萄牙占领。后荷兰对该岛也起了野心,葡、荷为此开战。1749年战争结束,双方订立条约,瓜分了帝汶岛,荷占西面,葡人控制东部。1945年印尼独立,荷人势力全部撤走,葡人继续控制东帝汶,并于1951年划定为葡国海外省,面积约15000平方公里。1975年11月28日,东帝汶独立革命阵线宣布取得胜利,成立东帝汶民主共和国。这个新独立国家只生存了30天,印尼军队即于12月27日大举入侵,20万人被杀或饿死。当年印尼侵占东帝汶,联合国安理会多次通过决议加以谴责,苏哈托置若罔闻,更于1976年7月17日签署特别法令,强行把东帝汶并入印尼版图,成为第27省。
如今苏哈托虽然已交出了权力,但东帝汶的独立和动乱,仍受苏哈托权势的影响,现在最强烈反对东帝汶独立的民兵组织便由亲苏哈托的军人控制。这支活跃于东帝汶的民兵组织的成员,大多是印尼军方前极右分子或情报人员,其中不乏战略后备部队退役军人。
东帝汶人支持独立公决结果公布后,印尼政府担心东帝汶独立将引起连锁反应,分离运动继续蔓延。印尼13000个岛屿中,约100个潜伏着种族和宗教冲突危机,这个千岛之国如果失控,后果不堪设想。尽管如此,印尼军方领袖维兰托还是把东帝汶各派势力的领袖召到雅加达,要求他们尊重公决结果,使东帝汶按法律程序独立。但各派之间的冲突却不断升级,数以万计投票支持独立的人,踏上了逃亡之路,一些逃离东帝汶首府帝力的人士说,投票前帝汶岛是个没有希望的恐怖世界,如今有了一点希望,但却更加恐怖。